Le Montpellier Rugby en route pour les quarts

Didier Nourault avait décidé de faire tourner son effectif et de donner leur chance à des joueurs qui ne jouent pas beaucoup (Stoïca, Todeschini, Buada…) ou de réintégrer des joueurs de retour de blessure après plusieurs mois (Lespinas). Cette « équipe B » montpelliéraine avait donc la lourde tâche de laver l’affront du match aller perdu lourdement 46 à 6. Ils s’en sortent avec les honneurs avec un match nul 14-14 contre les Sharks, grosse cylindrée européenne. Avec deux essais de Britz (36e) et de l’incourtournable Picamoles, plus un essai de Kusbik refusé pour avoir touché le poteau de touche, les Héraultais aurait pu croire à l’exploit.

Le phénomène McAlister

C’était sans compter sur les stars d’en face et notamment un certain Luke McAlister qui a inscrit l’intégralité des 14 pts de son équipe (1 essai et 3 pénalités). Peu avant la pause, le Montpellier Hérault pensait rentrer au vestiaire avec un court avantage (7-6). Mais dans les arrêts de jeu le diable McAlister est sorti de sa boite pour planter un essai superbe de 40 m tout en vitesse et puissance en laissant sur place toute la défense montpelliéraine. 11-7 pour Sale à la mi-temps.
A 24 ans, le néo-zélandais compte 22 sélection avec les All-Blacks et déjà 120 pts (7 essais, 23 transformations, 13 pénalités). Pouvant évoluer à l’ouverture aussi bien qu’en trois quart centre, il devient la doublure idéale de Dan Carter lors de ses premières sélections. Puis,l’ancien entraineur de la nouvelle Zélande décide de le replacer au centre pour pouvoir aligner ensemble les deux joueurs. Carter gaucher et McAlister droitier, cela offre des solutions tactiques très intéressantes. D’autant plus que les deux joueurs ont des qualités de butteurs exceptionnelles. Arrivé au club de Sale l’an passé, samedi soir le publique du stade du Manoir a pu apprécier tout le talent du jeune prodige.

Un duel musclé : Chabal contre Picamoles

Autre star très attendu à Montpellier, le colosse Sébastien Chabal qui a eu droit à des « huh » de la part du public, exité à chacune de ses prises de balles. La « Chabal mania » de la dernière Coupe du Monde de rugby étant quelque peu retombé, il y a débat autour du gentil géant quant à sa sélection ou non pour le prochain tournoi des six nations. A 30 ans, il ne ferait pas forcément parti des plans du nouveau sélectionneur national Marc Liévremont. Celui-ci tablerait plutôt sur des joueurs plus jeunes dans un projet à long terme. Au poste de troisième ligne centre, Elvis Vermeulen semble avoir une longueur d’avance sur tout le monde. Privé de Coupe du Monde l’an passé pour cause de blessure, le clermontois a un appétit de placage énorme. Derrière lui, Chabal mais surtout le jeune montpelliérain Louis Picamoles, 21 ans. Auteur d’un très bon début de saison à l’image de son club, Marc Liévremont pourrait bien le sélectionner pour l’aguerrir au plus haut niveau. Samedi soir, le duel a démarré dès le début de match. Sur le premier ruck, Chabal rentrait plus que violemment dans le lard de Picamoles. Comme pour monter au minau qu’il n’a pas dit son dernier mot quant à l’équipe de France. Mais le montpelliérain, tout comme ses coéquipiers ne se sont pas laissés impressionnés par les anglais et a su relever le chalenge proposé. Concernant la sélection, le suspense sera levé mardi 22 janvier où l’entraineur national donnera sa liste pour le tournoi.

Une nouvelle confrontation anglaise en quart

Pour l’heure, Montpellier est qualifié pour les quarts de finales de la Coupe d’Europe et confirme sa capacité à rivaliser avec de grosses équipes depuis le début de la saison. Outre les héraultais, deux clubs français sont encore en lice pour la coupe, Castres et Brive. Un club tricolore va-t-il rééditer l’exploit de l’ASM Clermont Auvergne tenante du titre ? Concernant le MHRC, malgré les deux pts du match nul obtenu face à Sale, l’équipe ne fini que huitième qualifié. Les bleus devraient affronter les anglais de Worcester au prochain tour lors du week-end du 5-6 avril. Au vu de leur tonitruant début de saison, on ne peut être qu’optimiste.