Dimanche après midi, le Stadium de Toulouse était en ébullition à l’occasion de la réception de Leicester, pour le choc de la journée, entre les deux meilleurs clubs du vieux continent. Les hommes de Guy Novès, invaincus en championnat, ont connu leur premier revers de la saison la semaine dernière à Leicester. Le manager des rouges et noirs avait fustigé ses hommes pour ne pas avoir pris les points en phase d’attaque. Il leur avait pourtant demandé de tenter des drops.
Sur la première occasion des locaux, le demi d’ouverture, Valentin Courrent, ajuste le premier, au bout de seulement trois minutes de jeu puis échoue dans sa deuxième tentative six minutes plus tard. Contre le cours du jeu, les Anglais transpercent une première fois la défense toulousaine, à la quinzième minute par l’ailier Varndell, plaqué in extremis par Clément Poitrenaud. Sur l’action suivante, Cédric Heymans est en retard sur Varndell mais la vidéo accorde l’essai à l’Anglais. Les Toulousains sont alors piqués au vif et reprennent le jeu à leur compte. Une touche finement jouée entre Servat et Pelous est relayée avec leur trois-quarts pour Poitrenaud qui conclut la magnifique percée. La première mi-temps s’achève sur une série de coups de pied. Jean-Baptiste Elissalde réussit son drop, Courrant et Goode ratent chacun le leur. Par la suite, le buteur anglais et le demi de mêlée français passent tout deux une pénalité pour porter le score à 14-8 en faveur des Toulousains. La pause est sifflée sur cette marque.
De retour sur le terrain, les Anglais assiègent les 22 mètres toulousains, mais seule une pénalité de Goode vient réduire l’écart. Sur un contre, Vincent Clerc est à deux doigts de l’essai, alors que Leicester domine outrageusement les débats pendant vingt-cinq minutes. Sowerby et Clerc sont impeccables en défense et corrigent les hésitations de Poitrenaud qui passe un mauvais moment. Au plus fort de leur stérile domination, les Anglais se font prendre au piège par un mouvement exceptionnel de Clerc qui résiste au retour de trois défenseurs pour aplatir le deuxième essai de son équipe. En fin de match, à 22-11, les toulousains amènent du sang neuf et profitent des approximations et de la précipitation de Leicester pour garder son avantage. Les doubles champions d’Europe sont désabusés ; ils savent désormais qu’il leur sera difficile de passer le premier tour et faire aussi bien que l’an dernier où ils n’avaient perdu qu’en finale face aux londoniens des Wasps.
Le Stade Français presque éliminé
De leur coté, les Clermontois regretteront peut-être longtemps de n’avoir commencé leur match qu’à la 34ème minute, alors qu’ils étaient mené 22-0 à Londres chez les Wasps. Les trois essais en deuxième mi-temps, l’ultime aux dernières secondes du temps additionnel, prouve les qualités offensives des Auvergnats emmenés par leur capitaine Aurélien Rougerie. Après le repos, le meilleur marqueur de la compétition sonne la révolte qui offre le premier essai clermontois. Clermont a battu les coéquipiers de Raphaël Ibanez la semaine dernière, et ne perd que d’un point samedi (25-24). Llanelli, défait au Munster, est éliminé dans ce groupe où tout est encore possible entre les trois autres équipes pour la première place. Avant, les Clermontois auront fort à faire dès vendredi avec la réception du Stade Toulousain qu’ils espèrent être les premiers à faire tomber en championnat.
Perpignan, nouveau club du champion du monde sud-africain Percy Montgomery a battu les London Irish 23-6, leaders du groupe. La première défaite des Londoniens laisse entrevoir l’espoir d’une qualification pour les Catalans, deuxième de la poule à un point. Un calendrier particulièrement favorable aux Anglais devrait leur offrir la première place. Pour sa part, l’USAP espère accrocher une des deux meilleures deuxièmes places pour poursuivre l’aventure européenne.
Biarritz a laborieusement battu Glasgow 21-14 et devra créer la sensation chez les Saracens début janvier pour obtenir la qualification. Une défaire face aux premiers de la poule les éliminerait certainement de la compétition.
Le Stade Français, champion de France, peut nourrir des regrets tant il est passé à travers d’un match a priori facile à Cardiff (31-21). Menés de treize points, il faut attendre le début des arrêts de jeu de la première période pour que Julien Arias débloque le compteur de son équipe. En vain, les Parisiens encaissent un nouvel essai, le deuxième, avant que l’arbitre ne siffle la mi-temps. Les joueurs de la capitale n’ont jamais été en mesure de refaire leur retard, malgré un bon jeu au pied de David Skrela. Son vis-à-vis, le jeune ouvreur gallois de 22 ans, David Flannagan, a eu le dernier mot avec un drop en toute fin de rencontre.
Sur sa pelouse, Gloucester a largement dominé les débats face à une faible équipe de Bourgoin, 51-27, six essais à trois. Les Berjaliens n’ont jamais véritablement brillé en coupe d’Europe dont ils sont définitivement éliminés. Les Anglais, seuls encore invaincus, devraient se qualifier sans problème.
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